膨润土作为现在使用范围非常广泛的材料，被应用在各行各业中。膨润土又分为有机膨润土和无机膨润土两种，其中无机膨润土在水中能表现出较大的膨胀性和较为良好的吸附性、粘结性和触变性，但是这种天然的膨润土的这些特性并不能够完全的显示出来。但是经过有机物处理后的膨润土，因其结构发生了变化，使得其性能能得以完全的显现出来。

有机膨润土按以蒙脱石为主的可交换阳离子的种类和数量大致可分为钙基膨润土、钠基膨润土、氢基膨润土、锂基膨润土等。因天然矿产膨润土蒙脱石含量低、品种性能差等原因在实际应用中受到一定限制，为了获得具有更高实用性的膨润土，人为地要加入一些钠、锂、钙、镁、钾等阳离子，达到对膨润土改性的目的，而得到的相应膨润土称之为钠基膨润土或锂基膨润土。天然存在的膨润土都属于无机膨润土，它经过无机化学处理或机械加工后的膨润土产品亦称为无机膨润土。

无机膨润土在极性较强的溶剂如水中能够表现出较大的膨胀性和较好的吸附性、粘结性和触变性，但是膨润土的这些特性在非极性或弱极性溶剂，如甲苯、溶剂油中，就不能显示出来。为了使膨润土的膨胀、吸附、粘结、触变等优良特性也能在非极性或弱极性的溶剂中显示，加入有机阳离子置换蒙脱石粒子原先吸附的阳离子，或采用长链的表面活性剂如长链烷基二胺、长链烷基三胺、长链二羟基胺、长链羧酸等，通过其与膨润土的离子交换、憎水基结合两个步骤，进行表面修饰，形成改性膨润土，使其结构发生改变，像这种经有机物处理后的膨润土称之为有机膨润土，即改性膨润土。